La reine régente d'Espagne Marie-Christine fit construire par l'architecte Ralph Wornum, la residence de la famille royale à Saint-Sebastien. Le roi Alphonse XIII disait de cette réalisation : "C'est un Françon raté..."
"M. et Mme Pennington-Mellor ont de nombreux amis et les fêtes se suivent à Françon toutes plus belles les unes que les autres" (Biarritz Thermal - Janvier 1903)
John et Anne Mellor reçoivent de plus en plus et de mieux en mieux. Dans leur salon, on peut rencontrer la princesse Frédérika, fille du roi Georges V de Hanovre, l'impératrice Elisabeth d'Autriche (la célèbre Sissi), la reine Nathalie de Serbie et son fils Alexandre 1er roi de Serbie, le prince de Galles, la reine régente d'Espagne Marie-Christine et son fils, le futur Alphonse XIII, l'infante Eulalie de Bourbon... Dans les allées du domaine, il n'est pas rare d'apercevoir la mélancolique Sissi en amazone incomparable, oubliant ses chagrins en parcourant les prairies du domaine, poussant son cheval jusqu'aux plaines d'Arbonne ou d'Ascain. "C'était un spectacle hallucinant que de la voir traverser le domaine sur un cheval fougueux" dira plus tard Anne Mellor.
Impératrices, reines ou altesses royales se croisaient bien souvent au hasard de chevauchées éperdues, traversant le parc du domaine dans lequel on peut encore apercevoir le pavillon suisse que John Mellor a acheté lors de l'Exposition Universelle de Paris en 1867. Il l'a fait démonter à la fin de l'exposition, et remonter à Françon près de l'entrée Est du parc. Il n'est pas rare non plus de rencontrer le poète Francis Jammes se promenant dans les allées du domaine au milieu des quelques 50 espèces d'arbres exotiques que John, amoureux des arbres, fit venir de toutes les provenances.
Depuis 1948, personne ne savait ce qu' étaient devenus les vitraux du domaine de Françon. Le verre dépoli qui les remplaçait jurait avec le riche décor de l'entrée. Jusqu'au jour de juillet 1985, où, au hasard d'une conversation, un inconnu se souvint avoir vu, dans la cave de l'ancienne mairie, la villa Javalquinto, quelque chose qui ressemblait à des vitraux. On découvrit alors, enveloppés dans d'épais-ses couvertures de laine, les fameuses merveilles qui reprirent en grande pompe leur place dans le coin de lecture du domaine, le 8 Octobre 1985.
Il y eut certainement un ange protecteur, car, un mois après leur transfert à Françon, une nouvelle bombe terroriste détruisait presque entièrement la villa Javalquinto.
L'histoire des vitraux de Françon
Les gazettes mondaines de l'époque ne tarissent pas d'éloges sur le couple Mellor :
8 mars 1896 : "Dîner exquis et somptueux donné à la villa Françon par M. et Mme Mellor. (Biarritz Thermal)
le 23 décembre 1897 : "M. et Mme Mellor reçoivent princièrement et chacun au départ de les remercier chaleureusement de leur hospitalité si gracieuse. "Ce qui attire surtout c'est l'amabilité, la parfaite courtoisie des maîtres de céans."
28 février 1904 bal des chasses au renard : "Mme mellor en blanc, diamants et dentelles superbes."
Le prince de Galles, futur Edouard VII, fut reçu chez les Pennington-Mellor dans un faste respectueux et avec une déférence particulière. Peut-être John Mellor cherchait-il à attirer l'attention de la reine Victoria, mère du prince, qui seule, pouvait l'élever au rang de Lord. La venue de la reine Victoria en 1899 ne lui donnera malheureusement pas satisfaction. Cependant, elle accentuera encore l'engouement anglais pour Biarritz. Les plus riches d'entre eux suivront même l'exemple de Lord Howden, premier véritable aristocrate à avoir fait bâtir au Pays Basque (le château Caradoc à Bayonne)
John Mellor s'est éteint à Françon en 1908 sans avoir réalisé son rêve: devenir Lord. Son épouse Anne-Catherine disparaît en 1929. En 1948, leur fille Hilda a 72 ans et leur fils John-Evelyn 69 ans. Ils vendent le domaine (pour 10 millions 300 000 F ) à la Caisse d'Allocations Familiales de la Gironde, qui le transforme en colonie de vacances, puis en village de vacances. De nombreuses pièces du mobilier de Françon, ainsi que des portraits de ceux qui y vécurent, sont conservés à Southside House, Wimbleton Common, England.
Si John Pennington-Mellor avait vécu au temps des Beatles,
il aurait sans doute pu réaliser son rêve : être anobli !
A Biarritz, le Domaine de Françon
Avec la venue de Napoléon III en 1854, Biarritz devient une station balnéaire à la mode et cette réputation s'étend très vite au-delà des frontières. L'Angleterre victorienne y prend rendez-vous avec l'aristocratie européenne, et l'on voit naître au fil des années une clientèle d'industriels, de filateurs, de manufacturiers, qui apprécient cette région.
John Pennington-Mellor et sa jeune épouse d'origine américaine font partie de ceux là. Le couple dispose d'une fortune considérable, acquise dans les filatures de coton. Les Pennington-Mellor viennent très souvent à Biarritz, où ils logent d'abord au Grand Hôtel. John se lie d'amitié avec le banquier et vice-consul d'Angleterre Edmund Hooke Wilson Bellairs, et fonde avec lui le British Club de Biarritz, installé initialement rue Mazagran (ils participeront aussi, avec Lord Shand, à la création du Golf de Biarritz en 1888). En bons Britanniques, ils lancent la chasse au renard et, comme il n'y a pas de renards dans la région, ils en importent d'Angleterre !
Après quelques années passées au Grand Hôtel, où naît leur fille Hilda, Anne et John Mellor vont habiter la Villa Clémence où leur fils John-Evelyn voit le jour.
Dés lors, John souhaite s'implanter plus somptueusement au Pays Basque. En ce 20 septembre 1879, le couple va acquérir la superbe propriété de 25 hectares de bois, parcs et jardins, appartenant à la Comtesse More de Pontgibaud. Ils veulent y construire une magnifique villa, dans le style Old English des manoirs ruraux de l'Angleterre du Sud et en confient l'étude à l'architecte londonien Ralph Wornum. Penning-Mellor veut en faire un lieu grandiose, digne de recevoir les plus hautes personnalités européennes et anglaises en villégiature à Biarritz. Un domaine qui sera aussi un fabuleux instrument de relations publiques. Car, si sa fortune est immense, il ne possède aucun titre de noblesse. Peut-être pense t-il que ce lieu mondain attirerait sur lui l'attention de ses pairs. La reconnaissance de ses mérites par la Reine Victoria pourrait lui valoir un titre de Lord, affirmant ainsi la promotion de sa famille en la rendant solidaire de quinze cents ans d'histoire. Toujours est-il que deux ans après l'adjudication des travaux*, les Mellor organisent leur première réception.
La tempête qui sévit ce 12 septembre 1882 n'empêche pas les invités, parmi lesquels le duc et la duchesse de la Torre, le comte et la comtesse de la Rochefoucauld et la marquise de Villa-Mantilla, d'apprécier la situation incomparable de Françon face à la chaîne des Pyrénées et des monts Cantabriques. Chacun est sensible au raffinement des pièces. Le grand salon de réception, que l'on change à loisir en salle de bal ou en fastueuse salle de concert, a un plafond en voûte étudié pour une meilleure acoustique. Il est peint comme le sont les salles de spectacle du XVIII°siècle. Le parquet, tout en marqueterie, est compartimenté en panneaux originaux de dessins différents. De nombreux chandeliers sont disposés à coté d'immenses glaces, il y a très peu de meubles "...une salle de gala n'est faite que pour être remplie de monde..."disait John Mellor. L'escalier monumental, comporte, à mi-montée, un palier de lecture. Celui-ci est éclairé par de magnifiques vitraux, réalisés par le célèbre maître-verrier allemand Zettler. Ils relatent trois contes de Grimm : Blanche-Neige et les sept nains, Cendrillon et le Petit-Poucet.
Le temps du faste anglais
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